Sommaire
- Histoire et géologie des Alpes
- Les principales roches dans les Alpes
- Utilisation des minéraux alpins
Les Alpes sont une chaîne de montagnes qui s’étend sur environ 1 200 km à travers l’Europe. Allant de la France à la Slovénie. Elles sont le résultat d'un lent processus géologique complexe et fascinant. Les Alpes ont un paysage magnifique avec des montagnes hautes, des vallées profondes et des glaciers grands.
Sur des millions d'années, des mouvements de la croûte terrestre ont contribué à la formation de cette chaîne montagneuse. Ces mouvements impliquent principalement les plaques africaine et eurasiatique.
Voici les différentes étapes qui ont permis sa formation.
Histoire et géologie des Alpes
1. Ouverture de la mer Téthys (Trias, il y a environ 250 à 200 millions d'années)
Pendant l'ère mésozoïque, la Terre était très différente d'aujourd'hui. Les continents tels que nous les connaissons n'existaient pas encore. À cette époque, les terres émergées étaient regroupées en un supercontinent, la Pangée. Environ 250 millions d'années avant notre ère, la Pangée a commencé à se fragmenter en raison des forces tectoniques internes.
La mer de Téthys est alors apparue. Dans la région où se trouvent aujourd'hui l'Europe, l'Asie du Sud et une partie de l'Afrique. Des dépôts sédimentaires (calcaires, marne, dolomies) se forment au fond de cet océan. Ils serviront de base pour la mise en place des futures Alpes.
2. Subduction de la Croûte océanique (Jurassique à Crétacé, il y a environ 200 à 100 millions d'années)
Avec le temps, les plaques tectoniques ont commencé à bouger. Une convergence des plaques africaine et européenne à alors débuté.
À mesure que la mer de Téthys s'est fragmentée et rétrécie. Plusieurs bassins océaniques plus petits se sont formés, dont l océan liguro piémontais. Cet océan a joué un rôle crucial dans la formation des Alpes. En fournissant les matériaux et les conditions nécessaires à la création de cette chaîne de montagnes.
Ce mouvement a progressivement fermé l'océan Téthys, et une partie de la croûte océanique a été engloutie sous la plaque eurasienne. On parlera d’un phénomène de subduction.
Voici comment cela fonctionne. La croûte océanique se déplace lentement sous la croûte continentale. Cette croûte océanique plonge alors dans le manteau terrestre, une zone située sous la croûte.
3. Collision continentale (Crétacé supérieur à Paléogène, il y a environ 65 à 35 millions d'années)
Lorsque l’océan a complètement disparu. Les continents africain et eurasien sont entrés en collision.
Cette collision a provoqué un énorme soulèvement des couches de roches sédimentaires qui se trouvaient entre les deux plaques. Au cours de cette phase, des roches sédimentaires, déposées au fond de la mer Téthys ont été comprimées et plissées.
Puis poussées vers le haut, formant ainsi des montagnes : c’est la naissance des Alpes. Ce processus se nomme l'orogenèse alpine. C'est un processus lent, qui s'est déroulé sur des millions d'années.
4. Soulèvement et Érosion (Oligocène à aujourd'hui, il y a environ 35 millions d'années à nos jours)
Après la collision, les Alpes ont continué à s'élever sous l'effet de la pression entre les plaques. La tectonique active dans la région a aussi donné naissance à des phénomènes tels que les failles et les séismes. Ce qui continuent à remodeler les Alpes.
En même temps, les forces naturelles comme la pluie, le vent, et les glaciers ont commencé à éroder ces montagnes. L’érosion a sculpté les sommets, les vallées, et les lacs alpins que nous voyons aujourd'hui. Les Alpes continuent encore aujourd’hui à changer de forme sous l'effet de ces forces.
5. Tectonique active et Séismes (Époque actuelle)
Les Alpes ne sont pas seulement un "fossile" géologique ; elles sont encore actives. Les plaques tectoniques continuent de bouger, ce qui peut provoquer des tremblements de terre dans la région. Le soulèvement des montagnes se poursuit, bien que lentement, en raison de la collision persistante des plaques. Les montagnes continuent également à s'éroder, et des glaciers continuent de façonner le paysage alpin.
Le Mont Blanc est le plus haut sommet des Alpes. Son altitude est régulièrement réétudié en fonction des conditions géologiques et climatiques. Il fait partie des massifs cristallins externes, qui se distinguent par leurs roches anciennes, principalement des granites et des gneiss. Ces massifs, situés à la périphérie des Alpes, contrastent avec les massifs subalpins, composés de roches plus jeunes et sédimentaires.
Les principales roches dans les Alpes
Les Alpes sont composées de trois types principaux de roches : les roches sédimentaires, les roches métamorphiques, et les roches magmatiques. Chacune de ces catégories de roches raconte une partie différente de l'histoire des Alpes.
1. Les Roches Sédimentaires
Les roches sédimentaires se sont formées à partir de dépôts de sédiments (comme la boue, le sable, et les restes d'organismes). Ils se sont accumulés au fond de l'ancienne mer Téthys, qui existait avant la formation des Alpes. Au fil du temps, ces sédiments se sont solidifiés en roches sous l'effet de la pression.
- le Calcaire : c'est la roche sédimentaire la plus répandue dans les Alpes. Elle est composée principalement de carbonate de calcium. Elle provient de la compaction des sédiments marins, comme les coquillages et les coraux. On trouve du calcaire dans les Préalpes, par exemple.
- la Dolomie : une autre roche sédimentaire courante, qui ressemble au calcaire mais contient du magnésium. Elle est très présente dans les Dolomites.
- le Schiste : c’est une roche qui s’est formée par le compactage des argiles. Les schistes sont très présents dans les Alpes. Notamment dans les zones où les sédiments marins ont été fortement comprimés et plissés.
Dans ces types de roches, de nombreux minéraux se forment. Comme la calcite, le cristal de roche, le gypse, la halite, la pyrite, ...
2. Les Roches Métamorphiques
Les roches métamorphiques se forment lorsqu'une roche préexistante est soumise à des conditions de température et de pression extrêmes. Ce qui provoque une transformation de sa structure et de sa composition.
- le Gneiss : c'est une roche métamorphique très courante dans les Alpes. Elle compose notamment la Dent blanche, l’un des 5 plus grands sommets du Mont Blanc. Elle se caractérise par sa structure en bandes. Elle se forme à partir de roches qui ont été profondément enfouies et exposées à de hautes pressions et températures.
- le Micaschiste : une autre roche métamorphique commune, riche en mica, qui lui donne un aspect brillant. Le micaschiste se forme dans des conditions de métamorphisme moyen à élevé.
Dans les roches métamorphiques, il est possible de trouver différents cristaux. Les plus courants sont l'actinolite, le grenat, l’épidote, la chlorite, le cristal de roche, le quartz fumé et la tourmaline.
3. Les Roches Magmatiques
Les roches magmatiques se forment à partir du refroidissement et de la solidification du magma. Dans les Alpes, ces roches sont moins fréquentes. Mais elles jouent un rôle clé dans la compréhension de la formation de la chaîne de montagnes.
- le Granite : c'est une roche magmatique intrusive, formée en profondeur lorsque du magma refroidit lentement. Le granite est souvent visible dans les Alpes centrales, où il forme des massifs rocheux impressionnants.
- le Basalte : une roche magmatique extrusive qui se forme à la surface lors de l'éruption de magma. Bien que moins commun dans les Alpes que le granite. On trouve du basalte dans certaines zones où des volcans étaient actifs il y a des millions d'années.
Plusieurs minéraux se trouvent dans les roches magmatiques alpines. On trouvera de l'adulaire, l'apatite, du cristal de roche, de la fluorite, l'hématite, du quartz fumé ...
Utilisation des minéraux alpins
Certains minéraux qui cristallisent dans les Alpes sont disponibles en plus ou moins grandes quantités.
Pour le milieu industriel
- Le sel de Bex ou halite
Bex est une commune du canton de Vaud, en Suisse, connue pour ses gisements de halite. C’est un minéral principalement constitué de chlorure de sodium (NaCl), couramment appelé sel. Les gisements de sel de Bex se sont créés par l'évaporation de l'ancienne mer qui existait avant la formation des Alpes. Le sel de Bex est encore aujourd’hui commercialisé en sel de table et la mine peut être visitée.
- Le gypse dans les Alpes
Le gypse est un minéral très répandu dans les Alpes et joue un rôle important dans l'industrie locale. Ce sulfate de calcium hydraté (CaSO₄·2H₂O) se forme principalement dans les bassins sédimentaires par évaporation de l'eau. Le gypse extrait dans les Alpes est utilisé principalement pour la fabrication de plâtre, un matériau de construction.
Par exemple, la carrière de gypse de Saint-Jean-de-Maurienne, en Savoie est toujours en exploitation. Elle fournit en moyenne 280 000 tonnes de gypse par an. En Suisse, le Valais et les Grisons possèdent également des gisements significatifs.
- L’asbeste ou l’amiante
L'asbeste ou amiante, se présente sous forme de fibres résistantes et flexibles. Ces fibres sont capables de résister à la chaleur, à l'acide et à l'usure. Dans les Alpes, l'asbeste est principalement présente sous deux formes. La chrysotile, qui appartient à la famille des serpentines, et la trémolite, qui est un amphibole.
Les gisements se situent dans diverses parties des Alpes, notamment dans les Alpes piémontaises en Italie. Ainsi que dans certaines régions des Alpes suisses et françaises.
Pendant de nombreuses décennies, l'asbeste a été exploité dans l’industrie comme matériaux de construction ou d’isolation. Sa toxicité a conduit à une interdiction généralisée de son utilisation.
Pour la collection
Les Alpes sont une source renommée de minéraux recherchés par les collectionneurs soit pour leur rareté soit leur qualité de cristallisation. Les minéraux alpins se situent souvent dans des zones reculées et à haute altitude. Ce qui rend leur extraction parfois difficile et nécessite un travail délicat.
Parmi les spécimens les plus recherchés, on trouve le quartz fumé. Il se présent souvent sous forme de cristaux clairs ou fumés d'une grande pureté.
On trouve aussi de la fluorite qui se décline en de superbes nuances de violet, bleu, vert ou rose. Le grenat almandin et le grenat grossulaire sont également très appréciés pour leurs couleurs intenses.
D'autres minéraux sont aussi recherchés. Comme l'adulaire, l'épidote, et les roses d'hématite. Qui se trouvent dans les fissures des roches alpines et sont souvent parfaitement cristallisés.
Pour la bijouterie
Les minéraux trouvés dans les Alpes sont rarement utilisés en bijouterie et joaillerie. Les pierres seront soit taillées en pierre facetté soit en cabochon.
Parmi les minéraux utilisés dans la fabrication de pendentif, bague et collier. On peut trouver :
- le cristal de roche et le quartz fumé. Souvent d'une belle pureté et brillance, ces quartz sont taillés en pierre facettée pour rendre au mieux leur beauté.
- la fluorite. Grâce à sa variété de couleur, la fluorite taillée en pierre facettée, peut être montée en bijoux.
- l'épidote, le jaspe et la serpentine. Présents sous forme massive dans les Alpes, ces minéraux peuvent être taillés en cabochon. Ce qui donnera de beaux bijoux en pierres !
Objets en pierres
Les minéraux des chaînes alpines se prêtent peu pour la création des pierres de décorations, de pierres roulées, ou autres. Cependant, des artistes créent régulièrement des œuvres avec les roches qui se trouvent dans nos montagnes.
